Vous ne le connaissez pas ? C’est bien normal. Moi-même, jusqu’à la semaine passée, j’ignorais parfaitement l’existence de Shohei Ohtani. Jusqu’à cette déambulation dans un centre commercial d’Osaka et cette improbable tête de gondole d’articles pour animaux de compagnie : sur les photos, chats, labradors et autres chihuahuas étaient habillés de pattes en cap avec des tee-shirts, chaussettes ou manteaux de pluie à l’effigie du plus grand joueur de base-ball de l’histoire nippone, dont j’apprendrai, dans la foulée, à reconnaître le visage poupon sur des publicités pour du thé glacé, des plats préparés ou des produits cosmétiques – sans compter les innombrables reportages narrant ses exploits à la télé ou dans les journaux.
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Homme-sandwich au pays des sushis, le joueur des Dodgers de Los Angeles est partout chez lui et quand la MLB, la toute-puissante ligue américaine, a eu la juteuse idée de délocaliser deux rencontres à Tokyo le mois dernier, ce fut un impensable carton populaire : 25 millions de téléspectateurs et plus d’un demi-million de goodies vendus dont le plus prisé, le maillot collector du héros national à peine trentenaire spécialement floqué pour l’événement (photo).
Au-delà du marketing, celui que l’on surnomme « Shotime » (show-time) pour son jeu spectaculaire est un phénomène de son sport, comme on en voit un par siècle, assurent les connaisseurs. Pour mieux comprendre, l’excellent compte français qui lui est dédié sur X prend le relais : « Imaginez Mbappé lors de la finale au Qatar mettre les gants pour arrêter le dernier tir au but décisif de Messi après avoir marqué trois buts. » C’est peu ou prou ce qu’il s’est passé durant l’équivalent de la dernière Coupe du monde de base-ball en 2023, quand Ohtani a offert aux siens leur troisième titre planétaire en surclassant l’étoile états-unienne Mike Trout. Ce matin-là (il était huit heures au Japon), 95 % des présents devant leur poste se passionnaient pour la finale, record d’audience absolu.
Le base-ball est le sport n° 1 au Japon – il est facile de le vérifier en traversant le pays
Certes, le base-ball est le sport national n° 1, il est facile de le vérifier en traversant le pays ; les terrains grillagés pullulent à la périphérie des villes et les gamins se baladent volontiers avec batte, balle et gant réglementaires. Mais Ohtani et sa polyvalence unique (il lance et bat avec le même bonheur) en font la fascinante superstar d’un autre monde, presque d’une autre planète pour nous Européens. Assis sur un contrat monstrueux de 700 millions de dollars sur dix ans avec les Dodgers, il sera l’attraction n° 1 du base-ball olympique, de retour à Los Angeles, sur ses terres d’adoption, en 2028.
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