Petite mèche sur le côté du front, silhouette imposante et travail prestigieux… Rien ne pouvait laisser imaginer que Rex Heuermann, architecte réputé de New York, homme marié et père de famille, était le « tueur en série de Long Island ». L’Américain de 60 ans est toutefois inculpé de six meurtres et il va de nouveau être entendu par la justice américaine ce mardi. Le début du chapitre judiciaire d’une traque policière qui a débuté aux Etats-Unis il y a près de quinze ans.
Le 1er mai 2010, Shannan Gilbert, jeune prostituée de 24 ans, appelle le service d’urgence 911. L’opératrice l’entend alors se disputer avec deux hommes dont son client, qui lui demandent de sortir dans la nuit. « Qu’est-ce que vous allez me faire ? Est-ce que vous allez me tuer ? », s’inquiète Shannan avant de s’enfuir en courant et de sonner à plusieurs portes, sans succès. Puis, l’appel s’évanouit dans la nuit. Tout comme la jeune femme.
Quatre corps découverts
C’est cette disparition inquiétante qui a levé le voile sur le « meurtrier de Long Island », parfois aussi surnommé « l’éventreur de Craigslist », du nom du site utilisé par ses victimes pour se prostituer. Car les enquêteurs, occupés à chercher Shannan Gilbert près du lieu de sa disparition, sur la plage de Gilgo, sur l’île de Long Island, ont découvert d’autres restes humains. Le 11 décembre 2010, Blue, le chien de l’officier John Mallia, à la recherche du corps de Shannan Gilbert repère une odeur de cadavre.
Le policier découvre alors un squelette, engoncé dans un sac de jute. Ces restes sont ceux de Melissa Barthelemy, une jeune prostituée de 24 ans, disparue le 12 juillet 2009. Immédiatement, du renfort est appelé et les enquêteurs fouillent méticuleusement la zone. Ils découvrent rapidement que c’est un charnier où sont abandonnés trois autres corps. Celui de Maureen Brainard-Barnes, 25 ans, disparue en juillet 2007, Megan Waterman, 22 ans, disparue en juin 2010 et Amber Costello, 27 ans, disparue en septembre 2010. Toutes les jeunes femmes étaient des travailleuses du sexe.
Une erreur salvatrice après des années d’errance policière
Les quatre victimes sont surnommées « les quatre Gilgo », du nom de la plage où elles ont été enterrées. L’année d’après, six autres corps sont retrouvés mais aucun n’est officiellement relié à Rex Heuermann aujourd’hui. En revanche, début juin 2024, l’homme est inculpé de deux autres meurtres : celui de Sandra Costilla, enlevée et tuée en novembre 2003 et celui de Jessica Taylor, une jeune prostituée de 20 ans qui a été tuée et démembrée en juillet 2003.
Les victimes du tueur en série ont toutes le même profil : ce sont des jeunes femmes dans la vingtaine, qui se prostituaient et qui passaient par le site Craigslist. La police américaine soupçonne un tueur en série mais sans témoin, ni scène de crime, elle peine à trouver une piste. Heureusement, Rex Heuermann, soupçonné d’avoir tué des femmes pendant quinze ans, va faire une erreur. L’architecte tourmente les familles des victimes avec des appels anonymes qui finiront par le trahir. En juillet 2022, les policiers américains arrivent enfin à remonter sa trace.
Une famille dévastée et une « avalanche » de preuves
Des prélèvements sont effectués et l’ADN de l’homme est retrouvé sur plusieurs de ses victimes. Après vingt-sept ans de vie commune, son épouse a immédiatement demandé le divorce, écœurée d’apprendre que l’homme aurait profité de ses absences pour tuer ses victimes dans le domicile familial. Asa Ellerup a expliqué à des médias américains combien cet évènement était traumatisant pour la famille et que ses enfants s’endormaient toutes les nuits « en pleurant », dévastés par la nouvelle.
Si l’architecte clame son innocence, les enquêteurs affirment eux avoir une « avalanche » de preuves. Tout d’abord, son ADN a pu être relié à trois des corps de la plage de Gilgo. Mais ce n’est pas la seule preuve des enquêteurs. D’après le procureur, Rex Heuermann avait plusieurs portables prépayés et un historique Internet très suspect, avec notamment plus de 200 entrées consacrées aux investigations des meurtres de Gilgo. Enfin, un témoin avait vu passé une Chevrolet Avalanche vert foncée sur les lieux de l’un des crimes, un modèle qu’utilise Rex Heuermann.
Shannan exclue des victimes
L’architecte new-yorkais, actuellement en détention provisoire, risque d’avoir des difficultés à tout justifier. Et il n’est pas au bout de ses peines. Car d’autres morts pourraient lui être attribuées, alors que certains évoquent seize possibles victimes. Shannan Gilbert, elle, ne fait toutefois pas partie de la liste.
La mort de la jeune femme grâce à qui tout a commencé est en effet considérée par la police comme accidentelle, malgré les critiques de sa famille. Les autorités pensent que Shannan, dont le corps a été retrouvé un an après sa disparition dans la zone de la plage de Gilgo, s’est retrouvée coincée dans le marais et s’est noyée. Malheureusement, sa mère, qui était très impliquée dans l’affaire de sa fille comme la protagoniste du film Netflix Lost Girl qui est inspirée de cette tragédie, ne pourra plus secouer les autorités. Elle a été assassinée à son tour en 2016… par l’une de ses filles.
